Russell Banks a passé son enfance dans le New Hampshire, comme il le dit lui-même, 'dans un petit bled où personne ne passe jamais et que la neige recouvre la moitié de l'année'. Il grandit dans un milieu extrêmement modeste, rongé par l'alcoolisme et la pauvreté, et se plaît à rêver lorsqu'il entame ses études à l'université Colgate. Mais, en 1958, la lecture de 'Sur la route' de Jack Kerouac le bouleverse et, quittant les bancs de l'école, il est par monts et par vaux pendant un temps. Il vit dans les années 1960 d'expédients et de petits boulots avant de retrouver les chemins de l'université du New Hampshire où il devient professeur. Il part en Jamaïque en 1975 et publie quelques années plus tard son premier succès commercial intitulé 'Continents à la dérive'. Il a écrit depuis plusieurs ouvrages qui fustigent le système économique actuel et est devenu président du Parlement national des Écrivains crée par Salman Rushdie. Il enseigne actuellement la littérature contemporaine à Princeton.