Ecrit durant les premiers jours de l'invasion américaine en Irak (selon les précisions de l'auteur dans ses remerciements), ce roman s'inspire de l'une des aventures militaires les plus absurdes et les plus tragiques de l'Histoire américaine, plus précisément de l'histoire du Texas (qui fut successivement un territoire sous influence française, espagnole et mexicaine avant de devenir un état américain). Durant les premiers temps de la république du Texas (dans les années 1840), deux jeunes gens de la campagne, pensant y trouver la gloire, s'engagent sur un coup de tête et se portent volontaires pour une expédition dont la mission consiste à patrouiller à la frontière avec le Mexique. Très vite, leurs rêves de grandeur militaires vont céder la place à des prières pour leur survie et leur retour à la maison. Les hommes de l'expédition sont capturés lors de l'attaque du village mexicain de Mier, ils s'évadent et sont à nouveau capturés. Ils sont alors soumis par leurs vainqueurs à la terrible loi du diezmo, de la décimation : une sélection faite au hasard par tirage au sort de haricots va condamner un homme sur dix à la mort. Les survivants sont ensuite enfermés dans la plus terrible prison du Mexique, où ils seront utilisés comme de simples pions dans le jeu politique et diplomatique qui va décider du destin du Texas. Voyant leurs espoirs de libération s'amenuiser, ils tentent une dernière évasion aux conséquences tragiques.