Chez beaucoup d'espèces animales, les stimuli chimio-sensoriels et les stimuli olfactifs en particulier, jouent un grand rôle dans le contrôle et la régulation des comportements fondamentaux : marquage du territoire, repérage et circulation dans l'espace, recherche de nourriture et comportements alimentaires, comportements sociaux et reconnaissance interindividuelle, comportements sexuels et reproducteurs, comportements d'évitement de toutes formes de danger. Aussi, l'odorat des animaux constitue-t-il un modèle d'étude pour de nombreuses disciplines scientifiques (génétique, neurobiologie, sciences cognitives, éthologie...). En outre, interface entre les organismes et leur milieu, le système olfactif s'avère particulièrement exposé aux changements climatiques et aux pollutions de toutes natures, contribuant de fait à la vulnérabilité de certains écosystèmes. Balayant le large spectre du règne animal (et parfois même au-delà), l'objectif de cet ouvrage est d'éclairer dans chaque paragraphe, un aspect spécifique du système olfactif (Une histoire de...) à travers le prisme d'une espèce particulière (Le nez de...) en référence à des études ad hoc, pour la plupart très récentes.
Il est fréquent de lire que l'odorat est un sens méconnu dans l'espèce humaine et il a effectivement été longtemps négligé par les scientifiques. Toutefois, à partir de la fin du XXe siècle, les études se sont multipliées et aujourd'hui le système olfactif est relativement bien décrit, tant du point de vue de sa structure que de son fonctionnement.
Les scientifiques se préoccupent désormais des questions fonctionnelles liées à l'odorat et s'interrogent sur le rôle des odeurs dans la communication interpersonnelle, dans les processus de prise alimentaire, dans l'aide au diagnostic de certaines pathologies, et dans beaucoup d'autres domaines. Les prémices de ces connaissances sont aussi passionnantes que foisonnantes et de nombreuses disciplines s'y intéressent : psychologie, physiologie, génétique, neurosciences, ingénierie...
Cet ouvrage illustre et analyse, sous forme de chroniques scientifiques, l'état actuel des avancées de la recherche à propos des odeurs qui nous entourent et de la façon dont elles influencent notre relation au monde.
Dans le domaine de la perception humaine, les " sens chimiques ", goût et olfaction, sont manifestement les parents pauvres de la recherche en neurosciences, lorsqu'on les compare aux modalités visuelle, auditive et même tactile.
En ce qui concerne l'olfaction, il semble qu'un regain d'intérêt se manifeste depuis quelques années, qui se traduit par un nombre croissant de publications dans de nombreuses disciplines telles que la biochimie, la génétique, la neurophysiologie ou les neurosciences cognitives. Toutefois, peu de revues générales sur cette thématique existent en langue française. Le but de cet ouvrage est donc d'offrir une large synthèse des connaissances actuelles sur l'olfaction, utile aux chercheurs, aux enseignants et aux étudiants intéressés par les différents aspects de cette modalité sensorielle, et de présenter les principales voies de recherches a venir.
Le premier chapitre, à essentiellement tourné vers la biochimie, présente les propriétés et la diversité des molécules odorantes. Le second chapitre, essentiellement tourné vers la neurophysiologie et la neuroanatomie décrit le système olfactif, depuis les récepteurs périphériques jusqu'aux structures centrales de traitement et d'intégration. Le troisième chapitre, essentiellement tourné vers les neurosciences cognitives et la neuropsychologie, s'intéresse au traitement cognitif des informations olfactives (en particulier, la spécificité de la mémoire olfactive) et aux troubles olfactifs.
Le quatrième chapitre est consacré aux comportements induits par les odeurs (la question de l'existence des phéromones chez l'homme y est abordée). Enfin, le dernier chapitre s'intéresse aux implications industrielles et commerciales, pour la plupart très récentes, liées au développement des connaissances sur l'olfaction.
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