Depuis que le mystère de la chambre jaune a été élucidé par Rouletabille, le célèbre reporter, rien ne semble plus s'opposer au mariage de Mathilde Stangerson et Robert Darzac. A peine l'affaire est-elle conclue que le bonheur de Mathilde est gravement menacé...
Le quarantième siège de l'Académie va-t-il donc rester vide ? Tous les prétendants à la succession du défunt Mgr d'Abbeville s'écroulent, raides morts, en prononçant leur discours de réception. Pas un coup de feu, pas un éclat de voix, mais la menace d'un prétendu mage plane et alimente les hypothèses les plus farfelues. Funeste hasard ou malédiction ? Gaspard Lalouette, simple antiquaire, propose sa candidature et mène l'enquête.
Cependant, même s'il parvient à percer le mystère de la chanson qui tue, il risque fort de déshonorer à son tour l'illustre assemblée. Une qualité essentielle lui fait en effet cruellement défaut.