Science des origines, la préhistoire ambitionne, depuis le XIXè siècle, de renouveler la chronique de l'humanité. Mais, alors qu'elle s'élance à la poursuite des millénaires écoulés, il est une autre histoire qu'elle s'attache à restituer: celle de sa propre origine en tant que discipline. Dès le départ, un dialogue s'est ainsi instauré entre la préhistoire telle qu'elle se fait, et la préhistoire telle qu'elle se raconte. C'est ce dialogue qu'explore cet ouvrage, sur une période recouvrant largement les temps de fondation de l'archéologie préhistorique et s'achevant à la veille de l'émergence des grandes écoles modernes françaises de préhistoire.
Organisé à l'initiative du ministère de la Culture et de la Communication, le symposium international "Lascaux et la conservation en milieu souterrain" s'est tenu à Paris les 26 et 27 février 2009 sous la présidence de Jean Clottes.
Réunissant près de trois cents participants provenant de dix-sept pays, il avait pour but de confronter les recherches et travaux menés dans la grotte de Lascaux depuis 2001 avec les expériences conduites dans les autres pays du monde sur la question de la conservation en milieu souterrain. Douze communications ont abordé des questions relevant de disciplines telles que l'hydrogéologie, la climatologie et la microbiologie en lien avec la protection et la mise en valeur des grottes ornées.
Les exposés ont été suivis de débats donnant largement la parole aux experts et à l'ensemble des participants. Constituant les actes du symposium, ce volume regroupe les études présentées lors des séances ainsi que la transcription intégrale des débats. Il livre à la fois une synthèse des travaux de conservation réalisés à Lascaux entre 2001 et 2009, et un témoignage de l'état de la recherche et de l'état sanitaire de la grotte à cette dernière date.
C'est autour de l'année 1859 que la préhistoire s'affirme, à l'échelle de l'Europe, comme un domaine de recherche nouveau et fécond. Les grandes disciplines des sciences naturelles (géologie, paléontologie.) et des sciences de l'homme (archéologie, histoire, philologie.) participent à la création de cette nouvelle science à travers les débats fondateurs portant sur l'ancienneté de l'homme et sur son origine animale. En une décennie, c'est toute la conception des origines de l'humanité qui s'en trouve bouleversée de façon profonde et durable au moment mme où se diffuse la théorie darwinienne de l'évolution. Cet ouvrage propose une relecture de cette période primordiale de l'histoire de l'archéologie préhistorique. Pour cela, il s'intéresse non seulement aux découvertes et aux idées qui ont nourri la connaissance mais également aux acteurs (chercheurs officiels et amateurs) et aux institutions (congrès, revues, sociétés savantes, musées, Muséum.) qui ont porté son développement et son rayonnement. Cette étude se place en continuité avec les démarches actuelles de la recherche sur les premières industries du Nord de la France et de la muséologie de la préhistoire.