Par une claire matinée de juin 1923, Clarissa Dalloway sort de chez elle pour acheter des fleurs. Elle en profite pour effectuer une promenade à travers Londres. Virginia Woolf l'accompagne, recueillant les images qui s'offrent à ses yeux, les pensées et les sentiments qui la traversent. L'esprit de Clarissa est empli de l'image de Peter Walsh, un ami d'enfance qu'elle avait rêvé d'épouser, de son mari Richard, de son amie Elisabeth, de Sally devenue mère de cinq enfants,... Les impressions et les souvenirs affluent. Le récit se développe, allant du passé au présent, entremêlant l'un à l'autre, Virginia Woolf déroulant son roman comme une composition musicale en mettant à profit l'expérience littéraire novatrice de James Joyce. Dans la soirée, les personnes à qui Mrs Dalloway a pensé sont présentes à la petite fête qu'elle organise chez elle.
Virginia Woolf raconte ici ce qui arrive à Jacob, d'abord pendant son enfance, puis à l'université de Cambridge, pendant sa vie adulte à Londres, puis sa disparition pendant la première Guerre mondiale, laissant au final une chambre vide. Il n'y a pas d'action, pas de trame, pas de scènes, mais une simple présence de Jacob au sein de la société anglaise de son temps. Ce sont ses connaissances, ses amis, les femmes qui l'ont connu, telles la sage Clara et la délurée Florinda, qui le décrivent sous leurs différents points de vue. Le récit agit comme une sorte de jeu musical subtil, parfois fébrile, toujours d'une complexité raffinée, entre la personnalité intime de Jacob et la réalité du monde.
