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Ce recueil de textes écrit tout au long de la vie de Virginia Woolf s'organise autour du rapport de l'écrivain, du lecteur ou du critique à la littérature. Plaçant la lecture au centre du dispositif, Virginia Woolf, par la finesse de sa réflexion, met au jour le fonctionnement du processus de la création artistique.
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Le nom de Virginia Woolf est indissociable du quartier de Bloomsbury. Mais ses promenades dans Londres dépassaient de loin ce cadre étroit. On se souvient des rues bruyantes parcourues par Clarissa Dalloway pour aller chercher - elle-même - ses fleurs, et des cloches de Big Ben que l'on entend, de près ou de loin, sonner les heures, de Westminster à Bond Street. Romancière de génie, Virginia Woolf était aussi une essayiste prolifique. Les quinze essais proposés ici portent la trace de sa connaissance intime de la capitale, de son regard amusé ou amoureux. Dans ces textes de détails sur des quartiers bien précis (Hampstead ; Wembley ; Bloomsbury ; Oxford Street) ou des vues d'ensemble (« En avion au-dessus de Londres »), retrouve toute son intelligence du contemporain, son regard humaniste et son sens aigu du style. Edition illustrée et complétée par des cartes des différents quartiers.
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Dans ce court texte écrit en 1930, Virginia Woolf, elle-même souvent sujette à des ennuis de santé, s'interroge sur cette expérience particulière dont personne ne parle, dont le langage peine à rendre compte mais que tout le monde connaît : la maladie. Lorsqu'on tombe malade, constate-t-elle, la vie normale interrompt son cours réglé pour laisser place à un état de contemplation où le corps reprend ses droits et où l'univers apparaît soudain dans son indifférence totale à la vie humaine. Débarrassé de ses obligations sociales et de ses automatismes, l'alité s'ouvre à la perception de l'envers du monde (le ciel, la religion, quelques vers au hasard, l'existence au XVIIIème siècle).
Construit en apparence comme une longue digression, ce texte subtil et littéraire esquisse le tableau d'un niveau de réalité que nous devons le plus souvent occulter, celui d'une vie de la nature, d'une vie après la mort, d'une vie avant notre ère - toutes choses qui pourtant sont gages de la richesse de notre existence et de notre expérience présentes. L'écriture fluide et élégante de Virginia Woolf porte le lecteur d'un bout à l'autre de ce texte original traitant d'un sujet universel.
