Malletier de légende et grand voyageur, Gaston Louis Vuitton, petit-fils de Louis Vuitton, a réuni au cours de sa vie une collection unique de 3 000 étiquettes d'hôtel. Collées sur les malles et valises par le personnel des hôtels dans un but publicitaire, ces étiquettes évoquaient les séjours des propriétaires des bagages dans des lieux de prestige et faisaient rêver à de lointains horizons.
« Montre-moi tes bagages et je te dirai qui tu es » proclamait, en 1921, une affiche publicitaire de la Maison Vuitton. Images au graphisme typique d'une époque, ces étiquettes sont aussi le reflet d'un art de vivre au temps où le voyage était encore une aventure. De la naissance du XXe siècle aux années 1950, les voyageurs partent à l'assaut du monde embarqués sur les grands transatlantiques.
On rejoint ainsi l'Asie en quelques semaines, pour Venise et Istanbul on prend l'Orient-Express et les premiers avions font la liaison Paris-Londres ou Paris-Berlin. Les destinations se multiplient, les lieux de villégiatures aussi. Palaces mythiques et hôtels du bout du monde attirent une clientèle en quête d'exotisme, de calme et de luxe... Le Old Cataract à Assouan, la Mamounia à Marrakech, le Savoy à Londres, le Ritz à Paris. attirent, dès les années 1920, une clientèle élégante et esthète.
Malles et valises racontent ces périples à travers leurs étiquettes, petites images précieusement gardées par leurs propriétaires, et même collectionnées par certains d'entre eux. Représentation iconique de l'hôtel, typographie, gamme chromatique attestent à la fois d'un style et d'une époque et content une histoire du tourisme dans la première moitié du XXe siècle.
Un tour du monde de vingt et une escales mènera le lecteur de Stockholm à Berlin, de Paris à Tanger, d'Alexandrie à New Delhi, de Hanoï à Tokyo, de New York à Londres. Vingt et une étapes qui témoignent des destinations et loisirs favoris de voyageurs cosmopolites : bains de mer sur la Riviera, ski à Chamonix ou à Zermatt, séjours culturels à Athènes ou Mexico, plages d'Honolulu ou Capri.
Plus de 800 étiquettes d'hôtel de la collection de Gaston Louis Vuitton, aujourd'hui conservées dans les archives de la Maison, ainsi qu'une riche iconographie de photographies d'époque invitent ainsi à un « voyage iconographique », comme le disait Gaston Louis, et peignent l'âge d'or d'un tourisme où voyage rimait avec art de vivre.
